Οι διαδικτυακές κριτικές είναι ζωτικής σημασίας για την επιτυχία (ή την καταστροφή) των τοπικών επιχειρήσεων. Μια εταιρεία στο Μέιν φέρεται λοιπόν να λάβει δραστικά μέτρα για να βεβαιωθεί ότι οι αρνητικές κριτικές δεν θα την ταλαιπωρήσουν. Πώς θα το έκανε αυτό; Απειλώντας να μηνύσει τους χρήστες που αφήνουν αρνητικές κριτικές μέχρι και με 2.500 δολάρια την ημέρα.
Η εταιρεία Liberty Bell Moving and Storage, Inc. με έδρα το Μέιν συμβιβάστηκε με τον Γενικό Εισαγγελέα της πολιτείας στις 24 Ιανουαρίου σχετικά με ισχυρισμούς ότι χρησιμοποιούσε ψεύτικη διεύθυνση ηλεκτρονικού ταχυδρομείου (και εμφανιζόταν ως δικηγόρος) για να εκφοβίσει τους πελάτες ότι θα χρεώνονταν έως και 9.500 δολάρια σε περίπτωση που άφηναν αρνητική κριτική, καθώς αυτή θα θεωρούνταν "ψευδής και δυσφημιστική".
Τα μηνύματα ηλεκτρονικού ταχυδρομείου φέρονται επίσης να απειλούσαν τους πελάτες με "τέλος δυσφήμισης" ύψους 1.000 δολαρίων, το οποίο θα επιβαρυνόταν με επιτόκιο 2,5% καθημερινά για έως και 30 ημέρες, εάν οι κριτικές παρέμεναν αναρτημένες.
Η κίνηση αυτή είχε τα ακριβώς αντίθετα αποτελέσματα, με πολλούς χρήστες να καταφεύγουν στο Yelp για να διαμαρτυρηθούν γι’ αυτή την κατάφωρη παραβίαση του Συντάγματος.
Εντέλει η Liberty και ο ιδιοκτήτης της, Kevin Finkenaur, κλήθηκαν να πληρώσουν 125.000 δολάρια, αν και, σύμφωνα με το τοπικό δίκτυο WMTW, ο Finkenaur "αρνήθηκε τις κατηγορίες".
"Είναι ειρωνικό το γεγονός ότι μια εταιρεία που πήρε το όνομά της από ένα εμβληματικό σύμβολο της ελευθερίας θα ασχολείτο με την παραβίαση της ελευθερίας του λόγου και άλλων νόμιμων δικαιωμάτων των καταναλωτών", δήλωσε ο Γενικός Εισαγγελέας του Μέιν. "Ελπίζω ότι η υπόθεση αυτή θα υπενθυμίσει στους καταναλωτές ότι καμία επιχείρηση δεν μπορεί να απαιτεί από εσάς να παραιτηθείτε από το δικαίωμά σας να αφήνετε ειλικρινείς κριτικές για επιχειρήσεις και προϊόντα".
Μια προειδοποίηση για "αμφισβητήσιμες νομικές πρακτικές" έχει αναρτηθεί στις πολλαπλές σελίδες Yelp της εταιρείας σε οκτώ τοποθεσίες στο Μέιν και το Νιου Χάμσαϊρ.
"Αυτή η επιχείρηση μπορεί να έχει προσπαθήσει να καταχραστεί το νομικό σύστημα σε μια προσπάθεια να καταπνίξει την ελευθερία του λόγου, για παράδειγμα μέσω νομικών απειλών", αναφέρεται στην ειδοποίηση. "Ως υπενθύμιση, οι χρήστες που μοιράζονται τις εμπειρίες τους έχουν το δικαίωμα της Πρώτης Τροπολογίας να εκφράζουν τις απόψεις τους στο Yelp".
