Το 1992, στο Αλμπουκέρκι του Νέου Μεξικού, η 79χρονη Stella Liebeck αγόρασε καφέ από drive-through των McDonald's. Καθισμένη στο σταθμευμένο αυτοκίνητο του εγγονού της, προσπάθησε να ανοίξει το καπάκι για να προσθέσει ζάχαρη και κρέμα. Ο καφές χύθηκε πάνω της και την έκαψε.
Ο καφές των McDonald's σερβιριζόταν τότε σε θερμοκρασία
περίπου 82-88°C. Η Liebeck υπέστη εγκαύματα τρίτου βαθμού σε μηρούς, γλουτούς
και βουβωνική χώρα. Νοσηλεύτηκε για ημέρες, υποβλήθηκε σε δερματικά μοσχεύματα
και χρειάστηκε μακρά αποκατάσταση.
Αρχικά, δεν ζήτησε υπέρογκο ποσό. Επιδίωξε εξωδικαστικό
συμβιβασμό περίπου 20.000 δολαρίων για να καλύψει τα ιατρικά έξοδα. Η εταιρεία
προσέφερε πολύ λιγότερα και η υπόθεση οδηγήθηκε σε δίκη.
Κατά τη διάρκεια της πολύκροτης δίκης αποκαλύφθηκε ότι: τα McDonald's γνώριζαν πως ο καφές τους σερβιριζόταν σε θερμοκρασία ικανή να προκαλέσει σοβαρά εγκαύματα μέσα σε δευτερόλεπτα, ενώ υπήρχαν πάνω από 700 αναφορές εγκαυμάτων – μετά το περιστατικό τροποποίησαν πολιτικές σχετικά με τη θερμοκρασία και τις προειδοποιήσεις.
Η αμερικάνικη εταιρεία κλήθηκε εντέλει να καταβάλει 2,7
εκατομμύρια δολάρια – το ποσό αυτό αντιστοιχούσε στις πωλήσεις καφέ δύο ημερών.
Αξίζει να σημειωθεί ότι η κοινή γνώμη ήταν σε μεγάλο βαθμό επικριτική απέναντι στην 79χρονη. Η υπόθεση χρησιμοποιήθηκε ως παράδειγμα
«κατάχρησης» του αμερικανικού νομικού συστήματος. Η Liebeck έγινε αντικείμενο
χλευασμού σε τηλεοπτικές εκπομπές και stand-up κωμωδίες. Για χρόνια, το όνομά
της συνδέθηκε με τη φράση «η γυναίκα που μήνυσε εταιρεία επειδή ο καφές ήταν ζεστός».
Η αγωγή αποκάλυψε μια διαχρονική αδιαφορία για την ασφάλεια
των καταναλωτών, υπογραμμίζοντας πώς οι καθημερινές πρακτικές μπορούν να
δημιουργήσουν κρυφούς κινδύνους. Η υπόθεσή της ώθησε τα εστιατόρια σε όλη τη
χώρα να επανεξετάσουν τις θερμοκρασίες των ροφημάτων και τις προειδοποιητικές
ετικέτες, διαμορφώνοντας σύγχρονα πρότυπα για το ασφαλές σερβίρισμα ζεστών ροφημάτων.
