Κάθε Δεκέμβριο, τα σπίτια ανά τον κόσμο φωταγωγούνται από εκατομμύρια χριστουγεννιάτικα λαμπάκια. Αυτή η γιορτινή παράδοση έχει γίνει τόσο αναπόσπαστο μέρος των εορτών, που δύσκολα φανταζόμαστε Χριστούγεννα χωρίς αυτά. Λίγοι όμως γνωρίζουν την ιστορία των πρώτων ηλεκτρικών λαμπιονιών και το πώς από μία καινοτομία -πασπαλισμένη με ισχυρές δόσεις επικοινωνιακού τρικ- στη Νέα Υόρκη στα τέλη του 19ου αιώνα φτάσαμε στη σύγχρονη βιομηχανία διακόσμησης που αξίζει δισ. δολάρια.
Το 1882, σε μια εποχή που ο ηλεκτρισμός ήταν ακόμα νέο και αναπτυσσόμενο φαινόμενο, ο Edward H. Johnson, αντιπρόεδρος της εταιρείας του Thomas Edison, πήρε μια τολμηρή απόφαση: να διακοσμήσει το χριστουγεννιάτικο του δέντρο με ηλεκτρικά λαμπάκια. Μέχρι τότε, τα χριστουγεννιάτικα δέντρα στολίζονταν αποκλειστικά με κεριά.
Ο Johnson συνεργάστηκε με τεχνικούς για να δημιουργήσει ένα πρωτόλειο ηλεκτρικό δίκτυο λαμπτήρων. Το αποτέλεσμα ήταν ένα δέντρο στολισμένο με περίπου 80 πολύχρωμα λαμπάκια, που λειτούργησαν την νύχτα σε ένα γιορτινό σαλόνι στη Νέα Υόρκη. Αυτή ήταν, με άλλα λόγια, η πρώτη επίσημα τεκμηριωμένη εμφάνιση ηλεκτρικών λαμπιονιών σε χριστουγεννιάτικο δέντρο.
Μάλιστα, ο Johnson, που ήταν λάτρης της δημοσιότητας, φρόντισε να καλέσει τον Τύπο για να απαθανατίσει το φωτισμένο -με λαμπιόνια που αναβόσβηναν- δέντρο, που είχε τεχνηέντως τοποθετηθεί δίπλα στο παράθυρο. Ηθελε με αυτό τον τρόπο να πείσει τον κόσμο ότι ο ηλεκτρισμός είναι το… μέλλον.
Η κίνηση αυτή είχε δύο σημαντικά αποτελέσματα: πρώτον, έδειξε στο κοινό τις δυνατότητες του ηλεκτρικού φωτισμού· και δεύτερον, αναζωπύρωσε τη δημόσια φαντασία για την αξιοποίηση του ηλεκτρισμού στο σπίτι και στις γιορτές. Παρά το γεγονός ότι ο ηλεκτρισμός εκείνη την εποχή αντιμετωπιζόταν από ορισμένους ως κάτι επικίνδυνο -ένδειξη της φυσιολογικής ανθρώπινης αντίδρασης σε νέες τεχνολογίες- η ιδέα του Johnson δεν ήταν προϊόν εκστρατείας τρομοκράτησης, αλλά περισσότερο ενός τολμηρού πειράματος.
Καθώς τα χρόνια περνούσαν, η τεχνολογία των ηλεκτρικών λαμπτήρων εξελίχθηκε ραγδαία. Την δεκαετία του 1890, εταιρείες άρχισαν να παράγουν έτοιμα σετ λαμπιονιών για χριστουγεννιάτικα δέντρα, αντικαθιστώντας σταδιακά τα επικίνδυνα κεριά. Ωστόσο, η χρήση τους παρέμεινε προνόμιο των πιο εύπορων νοικοκυριών για αρκετές δεκαετίες ακόμα, καθώς το κόστος και η πρόσβαση στον ηλεκτρισμό ήταν περιορισμένα.
Ωστόσο, μέχρι τα μέσα του 20ού αιώνα, τα ηλεκτρικά φωτάκια είχαν πια γίνει δημοφιλή στις ΗΠΑ και την Ευρώπη, και η παραγωγή τους είχε εκτοξευτεί. Τα υπόλοιπα είναι ιστορία...
