Το 1924, η ταξιδιωτική βιομηχανία στην Αμερική ήταν ξεκάθαρη: ο ταξιδιώτης με αυτοκίνητο δεν ήταν ευπρόσδεκτος. Τα πολυτελή ξενοδοχεία πόλεων σήμαιναν βασιλική μεταχείριση αλλά ήταν χτισμένα για επισκέπτες που ταξίδευαν με το τρένο. Όποιος αγόραζε ένα Ford Model T και οδηγούσε στις χωμάτινες «λεωφόρους» της αμερικανικής ηπείρου, βρισκόταν ουσιαστικά μόνος του στο ταξίδι.
Όταν η μέρα τέλειωνε, οι οικογένειες που ταξίδευαν με αυτοκίνητο είχαν δύο επιλογές: να πληρώσουν υπέρογκα ποσά σε ένα επίσημο ξενοδοχείο όπου τα λερωμένα ρούχα και οι κουρασμένοι ταξιδιώτες θεωρούνταν κατώτεροι, ή να στήσουν την σκηνή δίπλα στο δρόμο και να εκτεθούν στα στοιχεία της φύσης. Τα ξενοδοχεία βρίσκονταν μακριά από τους νέους δρόμους, πολλές φορές χωρίς χώρο στάθμευσης και χωρίς κατανόηση για την κουλτούρα του αυτοκινούμενου ταξιδιού.
Την 12η Δεκεμβρίου 1925, ένας αρχιτέκτονας, ο Arthur S. Heineman, είδε αυτήν την ανάγκη και αποφάσισε να αλλάξει τους κανόνες του δρόμου. Παρατηρώντας την αυξανόμενη κίνηση αυτοκινήτων κατά μήκος του California Highway 101, αντιλήφθηκε ένα τεράστιο κενό στην αγορά: χρειαζόταν ένας τρόπος να εξυπηρετήσει τους ταξιδιώτες με αυτοκίνητο με τρόπο που να τους δίνει αξιοπρέπεια, άνεση και ανεξαρτησία.
Τα χρόνια εκείνα τα ξενοδοχεία χτίζονταν κοντά σε σιδηροδρομικούς σταθμούς, χιλιόμετρα μακριά από τις νέες διαδρομές. Δεν είχαν χώρο στάθμευσης. Ένας άνδρας που ταξίδευε με τη γυναίκα και τα παιδιά του δεν ήθελε να αφήσει το αυτοκίνητό του -συχνά το πιο πολύτιμο περιουσιακό του στοιχείο- αφύλαχτο σε έναν σκοτεινό δρόμο της πόλης.
Αλλά ο Heineman ήξερε ότι το αυτοκίνητο δεν ήταν απλώς μια μόδα. Ήταν το μέλλον της αμερικανικής ανεξαρτησίας. Αγόρασε λοιπόν ένα οικόπεδο ακριβώς πάνω στον κεντρικό αυτοκινητόδρομο μεταξύ Λος Άντζελες και Σαν Φρανσίσκο.
Σχεδίασε κάτι που ο κόσμος δεν είχε ξαναδεί, αναθεωρώντας πλήρως την αρχιτεκτονική των καταλυμάτων. Δεν έχτισε έναν κάθετο πύργο, αλλά οριζόντια μπάνγκαλοου. Απομάκρυνε το επίσημο λόμπι και τους περιοριστικούς κώδικες ενδυμασίας.
Το όραμά του ήταν τόσο απλό όσο και επαναστατικό: να χτίσει κάτι που δεν υπήρχε ποτέ πριν, μια μονάδα διαμονής ιδανική για αυτοκινητιστές, με άμεση πρόσβαση από τον δρόμο και θέσεις στάθμευσης ακριβώς μπροστά στο δωμάτιο. Έτσι, στο San Luis Obispo, περίπου στη μέση της διαδρομής μεταξύ Λος Άντζελες και Σαν Φρανσίσκο, ανοίγει το Milestone Mo-Tel.
O Heineman κατασκεύασε οριζόντια μπάγκαλοου, όχι μόνο με το αυτοκίνητο δίπλα στο δωμάτιο, αλλά και με ζεστό ντους, εσωτερική κουζίνα και εστιατόριο σε ξεχωριστά κτίρια. Το κόστος; Μόλις $1.25 τη νύχτα, προσιτό για την εργατική τάξη του Μεσοπολέμου.
Ο ίδιος ο όρος “motel” προέκυψε επειδή ο πλήρης τίτλος Milestone Motor Hotel δεν χωρούσε στην πινακίδα, οπότε έγινε σύντμηση σε Mo-Tel - και από εκεί γεννήθηκε η λέξη που σήμερα χρησιμοποιούμε παγκοσμίως για τα ξενοδοχεία αυτοκινητιστών.
Αν και το πρωτότυπο σχέδιο του Heineman προέβλεπε μια αλυσίδα 18 μοτέλ κατά μήκος των δυτικών ΗΠΑ, το όνειρο αυτό ματαιώθηκε από την Οικονομική Κρίση του 1929 και τη δυσκολία κατοχύρωσης του όρου ως εμπορικού σήματος. Σε τελικό στάδιο, το Milestone Mo-Tel μετονομάστηκε σε Motel Inn, λειτουργούσε για δεκαετίες αλλά τελικά έκλεισε το 1991 και πολλά από τα κτίριά του κατεδαφίστηκαν το 2006.
Η "εφεύρεση" του μοτέλ, το οποίο άρχισε να γνωρίζει στιγμές δόξας ήδη από τη δεκαετία του ’50, δεν άλλαξε μόνο τον τρόπο που οι Αμερικανοί ταξίδευαν, άλλαξε την ίδια την έννοια των διακοπών και της κινητικότητας: από ταξίδι ως πολυτέλεια έγινε ταξίδι προς την ελευθερία και τη γνωριμία νέων τόπων.
